Que signifie « soft bean » dans la classification du café ?

Soft bean est une désignation de grade basée sur l'altitude en Amérique centrale pour le café cultivé à des altitudes relativement basses - généralement en dessous de 1 200 mètres d'altitude. Il se situe à l'extrémité inférieure de la hiérarchie des grades d'altitude, en dessous de Hard Bean (HB) et Strictly Hard Bean (SHB).

Le café cultivé à des altitudes plus basses mûrit plus rapidement sous des températures plus chaudes, produisant un grain moins dense, plus poreux, avec une structure cellulaire plus douce. La tasse obtenue tend à avoir une acidité plus faible, un développement aromatique plus simple et un corps plus léger que les équivalents cultivés en haute altitude - des caractéristiques plus adaptées au mélange commercial qu'à l'utilisation en spécialité d'origine unique.

La terminologie vient de la dureté physique du grain lui-même : les grains cultivés lentement en haute altitude sont plus denses et littéralement plus durs que leurs homologues cultivés en basse altitude. Soft bean, hard bean et strictly hard bean forment un spectre qui corrèle directement l'altitude avec la densité et, de manière générale, avec le potentiel de qualité en tasse. Pour les acheteurs évaluant le café vert d'Amérique centrale, le grade d'altitude est l'un des premiers indicateurs de qualité à vérifier - les cafés d'origine soft bean se situent généralement en dehors de la gamme considérée pour un usage en spécialité.