DIRECTEMENT DE TIMOR-LESTE

Le café est arrivé au Timor-Leste avec les Portugais au début du XVIIIe siècle. La terre fertile lui a immédiatement convenu et, au milieu du XVIIIe siècle, le café était devenu l'une des exportations les plus précieuses du pays. Malgré toute la richesse qu'il a générée, peu a été réinvesti dans le développement du pays. Au milieu du XXe siècle, le Timor-Leste était devenu, selon les propres mots de Karst, guère plus qu'un poste commercial négligé.

Le 28 novembre 1975, le Timor-Leste a déclaré son indépendance du Portugal. Neuf jours plus tard, des troupes indonésiennes ont envahi le pays, l'annexant et monopolisant commercialement son secteur du café. La lutte de 24 ans pour l'indépendance qui a suivi a été brutale — beaucoup des anciens agriculteurs avec lesquels Karst travaille aujourd'hui ont combattu côte à côte dans les forêts de café de Letefoho pendant cette période. L'indépendance est finalement arrivée le 20 mai 2002, lorsque le Timor-Leste est devenu le premier nouveau pays du millénaire.

Aujourd'hui, le Timor-Leste est l'une des nations les moins développées d'Asie du Sud-Est. La sécurité alimentaire est une préoccupation urgente — l'Indice mondial de la faim l'a classé comme le pays ayant l'indice de faim le plus élevé d'Asie du Sud-Est en 2023. Le chômage est élevé et la majorité de la population active est composée d'agriculteurs de subsistance, dont la plupart cultivent du café. Karst a été fondé en réponse directe à cette situation — et chaque décision qu'ils prennent concernant la manière dont ils s'approvisionnent, fixent les prix et vendent en témoigne.

L'histoire compliquée du Timor-Leste et son manque de développement subséquent ont, paradoxalement, abouti à l'un des environnements de culture de café les plus distinctifs et respectueux de l'environnement au monde. Comme les engrais chimiques n'ont jamais été introduits à grande échelle dans la pratique agricole timoraise, tout le café cultivé dans le pays est biologique par défaut — un fait largement méconnu du marché international du café de spécialité jusqu'à récemment.

Tout le café que Karst source est cultivé sous un couvert d'arbres d'ombrage légumineux — principalement ai-kakeu (Casuarina) et ai-samtuku (Albizia) — qui régulent la température, apportent des nutriments au sol lorsque leurs feuilles tombent, et soutiennent un écosystème biodiversifié qui offre un contrôle naturel des parasites. La ferme moyenne avec laquelle Karst travaille fait 1,4 hectare, mais « ferme » est presque un terme impropre : l'expression timoraise est 'ba kafe laran' — entrer dans le café — car ce sont de petites forêts, pas des champs, avec des avocats, des bananes, des patates douces, des ignames et des plantes médicinales traditionnelles cultivées aux côtés des caféiers.

Les peaux de cerise issues du dépulpage, compostées avec du fumier de poulet ou de vache et du sol, sont appliquées à la base des arbres avant la saison des pluies, apportant du phosphore et du potassium pour soutenir la floraison et la santé des racines. Rien de synthétique n'entre dans le système.

Les variétés sont tout aussi distinctives. Les cafés de Karst sont produits à partir d'une combinaison de Typica et d'Hybrido de Timor — une hybridation naturelle entre C. Arabica et C. Canephora découverte pour la première fois en 1917. L'Hybrido de Timor offre la qualité en tasse de l'Arabica avec la résistance aux maladies du Robusta, et est depuis devenu la base génétique de nombreuses variétés résistantes aux maladies dans le monde, y compris les Sarchimors et Catimors. Alors que le changement climatique exerce une pression croissante sur les régions de culture du café à l'échelle mondiale, la résilience des plants timorais n'est pas une simple note de bas de page — elle prend une importance grandissante.

Karst est inhabituel dans le monde du café vert de spécialité à un égard important : ils sont à la fois exportateur et importateur, ce qui signifie qu'ils contrôlent toute la chaîne d'approvisionnement depuis la ferme à Letefoho jusqu'à l'entrepôt au Royaume-Uni sans agents intermédiaires à aucune étape. Chaque sac de cerise ou de parche est acheté directement auprès de chaque foyer par Stewart et Kar-Yee eux-mêmes, collecté dans leur pick-up à chaque ferme pendant la récolte.

Leur tarification est fixée avant le début de la récolte et ne fluctue pas. En 2025, leur prix à la ferme pour la cerise rouge mûre était de 0,85 $ par kilo pendant toute la durée de la récolte. Le prix commercial à Letefoho cette même année a commencé à 0,50 $, a culminé à 0,62 $ et est redescendu à 0,55 $. Tous les prix à la ferme, les coûts de traitement et les chiffres d'expédition sont publiés ouvertement sur le site web de Karst.

Les 144 foyers avec lesquels Karst travaille sont organisés en sept groupes partenaires : Rotutu, Eratoi, Cristo Liurai, Hatuhei, Tau-Rema, Samoro et Remagoa. Certains vendent des cerises pour traitement au moulin humide géré centralement par Karst ; d'autres traitent leur propre parche au niveau du foyer, soutenus par les machines à dépulper, les seaux de fermentation et les lits de séchage que Karst a fournis et financés au fil des ans. La séparation entre les groupes permet à Karst de maintenir la traçabilité au niveau du lot pour tout ce qu'ils exportent.

Ce que Karst a construit à Letefoho depuis 2017 n'est pas seulement une opération d'approvisionnement — c'est un ensemble accumulé d'investissements dans les personnes, les infrastructures et les pratiques agricoles. Le calendrier de cet investissement est publié de manière transparente sur leur site web, année après année, mais les chiffres clés racontent une partie de l'histoire : les volumes d'exportation sont passés de 4,8 tonnes lors de leur première année à près de 34 tonnes en 2025, avec une qualité maintenue et plus de 90 % précommandés avant le début de la récolte.

Les investissements physiques ont inclus la construction et l'agrandissement d'une installation de traitement centralisée à Rotutu, l'installation de 900 mètres de canalisation d'eau pour fournir un approvisionnement fiable en eau à la fois à l'installation et aux foyers locaux, la fourniture de machines à dépulper, de séchoirs et d'équipements de fermentation aux exploitations agricoles individuelles, et — plus récemment — la construction d'un nouvel entrepôt et d'un laboratoire de cupping à Lebululi, construit à la main par l'équipe locale de Karst.

Maun Simao, le responsable de terrain de Karst, est un résident de Letefoho depuis toujours avec plus de 20 ans d'expérience dans le secteur du café au Timor-Leste. Il est l'un des deux membres permanents à temps plein employés localement dans l'équipe de Karst, avec des travailleurs saisonniers supplémentaires sous contrat, enregistrés auprès du département du travail et payés avec des cotisations de sécurité sociale. Karst a insisté dès le début sur des contrats de travail formels, à une époque où le travail payé en espèces au besoin était la norme dans la région.

En octobre 2023, Karst a lancé une initiative de plantation d'arbres : pour chaque 10 kg de grains verts vendus à un torréfacteur partenaire, ils s'engagent à planter un plant. L'objectif est de 1 800 caféiers par hectare, visant un rendement cible de 5 400 kg de cerises par hectare — un chiffre qui augmenterait significativement le revenu moyen des foyers et la viabilité à long terme des exploitations agricoles.